Esa Tikkanen oli yksi Edmonton Oilersin tärkeimmistä pelaajista heidän hallitessaan NHL:ää 1980-luvulla. Hän toimi ratkaisevassa roolissa joukkueen monissa Stanley Cup -voitoissa. Tikkanen erikoistui vastustajien avainpelaajien tehokkaaseen varjostamiseen, mikä vähensi heidän vaikutustaan pelin kulkuun. Hän ei kuitenkaan ollut vain puolustava pelaaja, sillä hän teki usein myös ratkaisevia maaleja tiukoissa tilanteissa. Hänen taitonsa tasapainottaa hyökkäys ja puolustus teki hänestä luotettavan avainpelaajan. Tikkasen panos oli merkittävä Oilersin mestaruuskausilla, ja hänen suorituskykynsä nosti hänet yhdeksi aikansa merkittävimmistä suomalaisista pelaajista.
Tikkanen oli mestari häiritsemään vastustajiensa peliä sekä psykologisesti että fyysisesti. Hänet tunnettiin 'häiritsijän' roolistaan, jonka hän toteutti ainutlaatuisella tavalla. Tikkanen käytti usein sekavaa ja ironista puhetta, jota myöhemmin kutsuttiin 'Tikkanese'-kieleksi. Tämä strategia sai monet vastustajat menettämään keskittymisensä, mikä hyödynsi hänen joukkuettaan. Tikkanen hallitsi psykologisen pelin taidon täydellisesti, yhdistäen sen erinomaisiin pelillisiin kykyihin. Hänen jatkuva paineistamisensa teki vastustajien pelaamisesta vaikeaa, ja monet joutuivat myöntämään hänen henkisen etulyöntiasemansa vaikuttaneen otteluiden lopputuloksiin.
Esa Tikkanen toi merkittävän panoksen Suomen maajoukkueelle monissa kansainvälisissä turnauksissa. Hän oli mukana useilla arvokisamatkoilla, kuten MM-kisoissa ja olympialaisissa, joissa hänen kokemuksensa ja pelirohkeutensa nostivat Suomen suoritustasoa. Tikkanen oli usein ratkaisevassa roolissa kriittisissä otteluissa, joissa hänen johtajuutensa auttoi joukkuetta saavuttamaan mitalisijoja. Hänen suorituksiaan arvostettiin suuresti sekä Suomessa että ulkomailla, ja hän oli yksi niistä pelaajista, jotka vahvistivat suomalaisen jääkiekon asemaa kansainvälisesti. Hänen saavutuksensa kentällä jäivät pysyvästi osaksi Suomen jääkiekkohistoriaa.
Esa Tikkanen jätti jääkiekkomaailmaan jäljen, joka näkyy vielä tänäkin päivänä. Hän yhdisti pelissään ainutlaatuisella tavalla hyökkäyksen, puolustuksen ja psykologisen taktikoinnin. Tikkanen oli strategisesti vahva pelaaja, joka osasi hallita pelin dynamiikkaa ja käyttää vastustajien heikkouksia edukseen. Hänen kykynsä ottaa henkinen yliote vastustajistaan teki hänestä pelottavan vastustajan kentällä. Monet nykyajan pelaajat ovat ottaneet oppia Tikkasen tavasta hallita sekä mieltä että peliä, ymmärtäen, kuinka tärkeää henkinen vahvuus on kilpailutilanteissa. Hänen perintönsä jääkiekolle on yhä vahvasti läsnä inspiroiden uusia sukupolvia.